La réputation de George Crumb comme auteur de musiques aux charmes envoûtants a fait de lui l’un des compositeurs les plus joués dans le monde musical d’aujourd’hui. De Los Angeles à Moscou, et de la Scandinavie à l’Amérique du Sud, des festivals consacrés à sa musique ont germé comme des fleurs sauvages. George-Henry Crumb, lauréat des prix Grammy en 2001 et prix Pulitzer en 1968, compose encore aujourd’hui de nouvelles œuvres qui enrichissent la vie musicale de ceux qui se plongent dans son art profondément humaniste.

Né à Charleston, en Virginie occidentale, le 24 octobre 1929, il a étudié au Mason College of Music où il obtint le Bachelor’s Degree en 1950. Par la suite, il étudie à la maîtrise à l’Université de l’Illinois, Champaign-Urbana sous l’enseignement d’Eugène Weigel. Il poursuit ses études avec Boris Blacher à la Hochschule für Musik, Berlin de 1954 à 1955. Il reçut en 1959 le DMA de l’Université du Michigan, après avoir étudié avec Ross Lee Finney.

Ses premières œuvres comprennent « Three Early Songs » (1947), pour voix et piano; « Sonata » (1955) pour violoncelle solo et « Variazioni » (1959) pour orchestre, qui constituent sa thèse de doctorat. Dans les années 1960-1970, George Crumb produit une série de pièces marquantes, immédiatement reprises à travers le monde par des solistes et ensembles multiples. Beaucoup de ses œuvres vocales sont basées sur la poésie de Federico Garcia Lorca, notamment « Ancient Voices of Children » (1970) ; « Madrigals, books 1-4 » (1965-69) ; « Night of the Four Moons » (1969) et « Songs, Drones and Refrains of Death » (1968). Les autres œuvres majeures de cette période comprennent: « The Black Angels » (1970), pour quatuor à cordes amplifié ; « Vox Balaenae » (1971), pour flûte, violoncelle et piano; « Makrokosmos, volumes 1-2 » (1972-73) pour piano amplifié ; « Music for a Summer Evening » (1974) pour deux pianos et percussions amplifiées, puis sa plus grande partition : « Star-Child » (1977), pour soprano et trombone solistes, voix d’enfants antiphonaire, chœur d’hommes parlé, sonneurs de cloches et grand orchestre. Les œuvres les plus récentes de Crumb comprennent « Eine Kleine Mitternachtmusik » pour piano solo (2001), « Otherworldly Resonances » pour deux pianos (2002) et un cycle de chansons en quatre parties, « American Songbook » (La Rivière de la Vie, Un voyage hors du temps, vers les montagnes, Les Vents du Destin) (2001-2004).

La musique de George Crumb juxtapose souvent des styles musicaux contrastés, en s’inspirant notamment de la musique et des arts traditionnels de l’ouest américain, des hymnes et de la musique folk. De nombreuses œuvres de Crumb contiennent des éléments symboliques, mystiques et théâtraux, qui se reflètent souvent dans ses partitions par une notation magnifique et méticuleuse s’approchant du calligramme. D’une personnalité timide, bien que chaleureusement éloquente, Crumb a quitté son poste d’enseignant à l’Université de Pennsylvanie après plus de 30 ans de service. La musique de George Crumb est publiée par C.F. Peters, et la série d’enregistrements de ses œuvres complètes supervisée par le compositeur est publiée chez Bridge Records.

George Crumb a reçut de nombreux prix :

• Elizabeth Croft fellowship for study, Berkshire Music Centre, 1955.
• Fulbright Scholarship, 1955-6.
• BMI student award, 1956.
• Rockefeller grant, 1964.
• National Institute of Arts and Letters grant, 1967.
• Guggenheim grant, 1967, 1973.
• Pulitzer Prize (pour Echoes of Time and the River), 1968.
• UNESCO International Rostrum of Composers Award, 1971.
• Koussevitzky Recording Award, 1971.
• Fromm grant, 1973.
• Member, National Institute of Arts and Letters, 1975.
• Ford grant, 1976.
• Prince Pierre de Monaco Gold Medal, 1989.
• Brandeis University Creative Arts Award.
• Honorary member, Deutsche Akademie der Kunste.
• Honorary member, International Cultural Society of Korea.
• 1998 Cannes Classical Award: Best CD of a Living Composer
• 2001 Grammy for Best Contemporary Composition (Star-Child)
• 2004 Musical America « Composer of the Year »