Isang Yun est né le 17 septembre 1917 près de la ville portuaire Tong Yong en Corée du Sud et vécut à Berlin à partir de 1964. De 1933 à 1944, il a étudié la musique en Corée et au Japon. Il a participé aux luttes pour l’indépendance de la Corée et a vécu, résistant contre la domination japonaise, dans la clandestinité, avant d’être arrêté et fait prisonnier politique. Entre 1945 et 1956, travail social, direction d’un orphelinat, professeur de musique dans les écoles puis lecteur à l’université de Séoul. Prix de la culture de la Corée du Sud en 1955.

Il étudia les techniques européennes de composition en Corée et au Japon de 1939 à 1943, et enseigna dans sa ville natale à partir de 1946, puis de 1954 à 1956 à Séoul. Il compléta sa formation à Paris et surtout à Berlin (1956-1959), notamment avec Boris Blacher et Josef Rufer.

Installé à Berlin à partir de 1964, il y fut enlevé en 1968 par les services secrets de son pays, sous l’accusation d’espionnage, et incarcéré à Séoul. Deux fois condamné à mort, il fut libéré en 1969, et regagna Berlin. Il a enseigné à l’École supérieure de musique de Hanovre en 1969-70, et a obtenu une classe de composition à l’École supérieure de musique et des arts figuratifs de Berlin en 1970. De 1973 à 1985, il a enseigné à l’Académie des arts de Berlin.